La Pantalla de la Muerte

Un Kill Screen (pantalla de la muerte) es un error de salida a pantalla que ocurre en videojuegos, regularmente en los arcade, que provoca que el juego se congele bloqueando cualquier intento de seguir jugando. Es el nivel máximo al que puede llegar un jugador empedernido sin nada que hacer mas que jugar.


Por lo general, los Kill Screens se deben a un error de programación o a un problema de diseño que causa la caida del sistema. Estos errores se asocian siempre con los juegos de la Edad de Oro de los Videojuegos tales como Pac-Man o Donkey Kong.

Probablemente la más famosa de las Kill Screens sea la que aparece en el juego de Pac-Man, aunque no es el único juego donde aparece. Cuando el jugador llega al nivel 256, el lado derecho de la pantalla se llena de basura, con símbolos, números y letras dispuestos de modo aparentemente aleatorio. El juego comienza a actuar también de manera errática lo que vuelve imposible seguir jugando. La razón de que esto ocurra es que dentro de la programación del juego, hay un contador de niveles de 8. Dado que se trata de 8 bits, solo puede contener 255 valores distintos, y el valor número 256 hace que el juego se cuelgue. Este fenómeno se le conoce como desbordamiento de entero (integer overflow). Un desbordamiento de entero ocurre cuando una operación aritmética intenta crear un valor numérico que es más grande que el espacio destinado para albergarlo. Por ejemplo, sumar una unidad (1) al valor más grande que puede ser representado constituye un desbordamiento de entero.
8 bits (máximo valor representable 2(a la 8) - 1 = 255)
Un desbordamiento de entero no es necesariamente la única causa de que un juego se caiga o se congele ya que existen otras razones para que esto ocurra. Un ejemplo de esto es en el juego clásico de Donkey Kong. En este caso la Kill Screen ocurría en la pantalla 117 y se debía a una omisión de los diseñadores. En cada sucesivo nivel de Donkey Kong al jugador se le daba cada vez menos tiempo para completarlo. Al llegar a la pantalla 117 el tiempo era tan poco que el jugador no podía completar el nivel.
Otros juegos famosos que tienen una Kill Screen son:
Dig Dug
Duck Hunt
Galaga y
Frogger
Generalmente estos errores se arreglan con un parche. En otras ocasiones, y debido a que estos juegos no poseen un final oficial, el llegar a la Kill Screen significaba el fin del juego. Era la forma en que el jugador ganaba el juego ganándole al sistema volviéndolo, irónicamente, en injugable.
¿Pero porqué sucedía?
Los videojuegos de maquinitas de las primeras epocas solían ser escritos con la mentalidad de que el jugador abandonaría el juego mucho antes de que los límites del código numérico fueran alcanzados.  La idea detrás de este pensamiento es que de tantas veces que el jugador ve la misma pantalla con ligeras diferencias, durante tanto tiempo, hace que se aburra. Además, el limitado hardware de estas primeras máquinas a menudo significaba que los programadores no puedían despercidiar memoria en la verificación de control lógico del estado del juego.